NASA basına verdiği bir brifingde, Rusya’nın Roscosmos ajansının hasarlı uzay aracının yerine 20 Şubat’ta istasyona boş bir Soyuz göndereceğini söyledi. Sızdıran kapsülün Mart ayında bir ara mürettebat olmadan Dünya’ya dönmesi bekleniyordu. Şubatta gönderilecek araç deneyleri ve diğer kargoları Dünya’ya getirecek. Kozmonotlar Dmitriy Petelin ve Sergey Prokopyev ile NASA astronotu Frank Rubio, planlandığı gibi Mart ayında yola çıkmak yerine artık birkaç ay daha yörüngede kalacaklar.

Sızıntıdan etkilenen araç 14 Aralık’ta parçacık püskürtmeye başladı. ISS ekibi, harici bir radyatör soğutma döngüsünün suçlu olduğunu hemen fark etti ve araştırmacılar daha sonra radyatöre bir mikrometeoroidin çarptığını belirlediler. Roscosmos kısa süre sonra Soyuz’un standart bir mürettebat dönüşü için kullanılamayacak kadar tehlikeli olduğuna karar verdi. Sıcaklıklar yeniden girişte 100F’yi geçerek hem yolcuları hem de bilgisayar ekipmanını tehdit edecekti. Teşkilattan Sergei Krikalev’e göre, prosedür çok zor olacağından, uzayda bir onarım da pratik olmayacaktı.

Rusya kurtarma operasyonu için harekete geçti

ISS ekibi, acil bir durumda tahliye için kırık Soyuz’u kullanmaya hala hazır. Ancak, ISS’deki yedi kişiden üçünün eve dönmek için yüksek riskleri kabul etmesi gerektiğinde bu pek de ideal bir çözüm değil. Bir SpaceX Crew Dragon kapsülü de araca kenetlenmiş durumda ancak bu kabin normalde yalnızca dört kişi taşıyabiliyor. NASA’nın ISS program başkanı Joel Montalbano, brifingde, Soyuz yolcularından birinin gerekirse Crew Dragon’da seyahat edip edemeyeceğini görmek için SpaceX ile görüşmeler yapıldığını söyledi.

NASA ve Roscomos arasındaki ilişkiler, Rusya’nın Ukrayna’yı işgalinin ardından gerilemiş durumda. Rusya geçen yaz 2024’ten sonra kendi uzay istasyonu üzerinde çalışmak için ISS’den ayrılacağını söylemişti ve ABD 2021’den beri Rusya’nın olası geri çekilmesine hazırlanıyor.